HIV สามารถแพร่กระจายได้ทาง:
1. การมีเพศสัมพันธ์: การมีเพศสัมพันธ์ทางช่องคลอด ทวารหนัก หรือปาก โดยไม่ใช้ถุงยางอนามัยกับผู้ที่ติดเชื้อ HIV
2. เลือด: การใช้เข็มฉีดยา หลอดฉีดยา หรือเครื่องมือคมอื่นๆ ร่วมกับผู้ที่ติดเชื้อ HIV หรือรับผลิตภัณฑ์เลือดที่ปนเปื้อน การแพร่กระจายทางเลือดมีความเสี่ยงต่ำมากในประเทศที่มีการตรวจสอบอย่างเข้มงวด
3. การถ่ายทอดจากแม่สู่ลูก: ในระหว่างการตั้งครรภ์ การคลอด หรือการให้นมบุตร

1. การติดเชื้อครั้งแรก (Acute HIV): เกิดขึ้นในช่วง 2-4 สัปดาห์หลังการติดเชื้อ ไวรัสจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และทำลายเซลล์ CD4 ของร่างกาย แต่ร่างกายจะต่อสู้กลับโดยการผลิตเซลล์ CD4 เพิ่มขึ้น อาการอาจไม่ปรากฏหรือคล้ายไข้หวัด
2. การติดเชื้อแบบไม่แสดงอาการ (Chronic HIV): ไวรัสยังคงแพร่กระจายแต่ในระดับที่ต่ำกว่าขั้นตอนแรก ซึ่งสามารถยาวนานได้หลายปี โดยผู้ป่วยอาจไม่มีอาการแต่ยังสามารถแพร่เชื้อได้
3. AIDS: ระบบภูมิคุ้มกันถูกทำลายอย่างรุนแรง ระดับเซลล์ CD4 ลดลงต่ำกว่า 200 เซลล์ต่อลูกบาศก์มิลลิเมตร ร่างกายจะอ่อนแอต่อการติดเชื้ออื่นๆ และมะเร็งบางชนิด